Júpiter Y Los Satélites Galelianos.

Júpiter es el quinto planeta del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. Recibe su nombre del dios romano júpiter (Zeus en la mitología griega).

Se trata del planeta que ofrece un mayor brillo a lo largo del año dependiendo de su fase. Es, además, después del Sol. el mayor cuerpo celeste del sistema solar, con una masa casi dos veces y media la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y tres veces mayor que la de Saturno, además de ser, en cuanto a volumen, 1317 veces más grande que la Tierra). También es el planeta más antiguo del sistema solar, siendo incluso más antiguo que el Sol; este descubrimiento fue realizado por investigadores de la universidad de Münster en Alemania.

Júpiter es un cuerpo masivo gaseoso, formado principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Entre los detalles atmosféricos destacan la Gran Mancha Roja, Júpiter no es solo el planeta con mas masa en nuestro sistema solar, el también es el planeta con la mayor velocidad de rotación de todo el sistema solar: gira en poco menos de diez horas sobre su eje.

Esta gran mancha de Jupiter es el mayor vórtice anticiclónico de Júpiter y el detalle de su atmósfera más conocido a nivel popular. Comparable a una enorme tormenta, se trata de un enorme remolino que podría existir desde hace más de 300 años y caracterizado por vientos en su periferia de hasta 400 km/h. Su tamaño es lo bastante grande (en dirección este-oeste) como para englobar más de dos veces el diámetro de la Tierra.

La Gran Mancha Roja de Júpiter es una enorme tormenta ovalada al Sur del Ecuador del planeta. Se caracteriza por una fuerte rotación anticiclónica que hace que las nubes que la conforman giren en sentido contrario a las agujas del reloj, circulando la Gran Mancha Roja en cuatro o seis días. Cerca del centro los movimientos son mucho más caóticos

Hoy sabemos que la Gran Mancha Roja se está encogiendo y que desde los años 80′ la tasa de reducción superficial ha aumentado. La Gran Mancha se encoje y cada vez lo hace más rápido. Es el evento atmosférico más complejo y largo conocido.

Foto Tomada Por El Telescopio Espacial Hubble.

Júpiter tiene un tenue sistema de anillos, invisible desde la Tierra. También tiene muchos satélites. Cuatro de ellos fueron descubiertos por Galileo en 1610. Era la primera vez que alguien observaba el cielo con un telescopio. Los anillos de Júpiter son más simples que los de Saturno. Están formados por partículas de polvo lanzadas al espacio cuando los meteoritos chocan con las lunas interiores de Júpiter.

Tanto los anillos como las lunas de Júpiter se mueven dentro de un enorme globo de radiación atrapado en la magnetosfera, el campo magnético del planeta.

Este enorme campo magnético, que sólo alcanza entre los 3 y 7 millones de km. en dirección al Sol, se proyecta en dirección contraria más de 750 millones de km., hasta llegar a la órbita de Saturno.

Hasta ahora se han descubierto que alrededor de Jupiter orbitan 69 satelites naturales, de estos satelites los mas grandes e importantes son los denominados satelites galileanos. Los cuatro satélites galileanos, fueron descubiertos en 1610 por Galileo Galilei y fueron los primeros objetos encontrados en orbitar un cuerpo diferente a la Tierra o al Sol. A partir de finales del siglo XIX, decenas de lunas jovianas mucho más pequeñas se han ido descubriendo y han recibido los nombres de las amantes, conquistas e hijas del dios romano Júpiter o su predecesor griego, Zeus. Estos satelites son: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

Ío: Es el satélite galileano que más cerca está de Júpiter. Esta proximidad provoca en su superficie enormes fuerzas de marea que determinan un volcanismo difuso y recurrente. La atmósfera de Ío, que está formada principalmente por dióxido de azufre, se origina de los penachos volcánicos que se dispersan alrededor de la luna. Tiene una superficie sin cráteres de impacto, con escarpaduras y fracturas. También existen numerosas calderas producidas por el hundimiento de volcanes, rodeadas de largas coladas de lava. 

Una fracción importante de su tenue atmósfera, tiene una presión superficial de aproximadamente una mil millonésima parte de aquella de la atmósfera de la Tierra al nivel del mar y esté se enfría durante las dos horas que Ío se encuentra en la sombra de Júpiter. su superficie de enfría rápidamente desde -146°C a unos -168°C, un enfriamiento repentino que es suficiente para causar que alrededor del 80% de la atmósfera se convierta en escarcha.

Europa: Es un satélite con un cuerpo casi blanco con trazos oscuros superficiales. Es el más pequeño de los cuatro satélites galileanos. Sobre el suelo hay una serie de depresiones y de altiplanos comunicantes, mientras que la ausencia de relieves elevados se debe, probablemente, a la gruesa capa de hielo (unos 100 km) que cubre toda la superficie y oculta las montañas. Se cree que debajo de esta capa de hielo haya un océano de agua en estado liquido y tengo un poco mas del doble de todo el agua en el planeta Tierra. Se ha propuesto que puede existir vida en este hipotético océano bajo el hielo, tal vez sustentada en un entorno similar a aquel existente en las profundidades de los océanos de la Tierra cerca de las chimeneas volcánicas o en el lago Vostok, en la Antártida.

Ganímedes: Es el satélite natural mas grande de Júpiter y del sistema solar, además de ser el único que tiene campo magnético. Es un cuerpo muy similar a nuestra Luna, con una red superficial de bandas irregulares que se entrecruzan. El suelo está formado por numerosos cráteres rodeados de regiones más lisas y nuevas, sembradas de acanaladuras. Ganímedes se compone de silicatos y hielo de agua en cantidades aproximadamente iguales.​ Es un objeto diferenciado con un núcleo fundido rico en hierro y un océano interno que puede poseer más agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Imagen comparativa entre la Luna, Ganímedes y el planeta Tierra.

Calisto: Calisto tiene una rotación síncrona, es decir, su período de rotación concuerda con su período orbital, de manera que, igual que la Luna con la Tierra, siempre muestra la misma cara a Júpiter. Su superficie está cubierta por una costra de hielo. En el suelo hay muchos cráteres y los relieves no alcanzan alturas significativas. También hay anillos concéntricos debidos a un impacto que tuvo lugar poco después de la formación del satélite. 

Foto tomada por la Sonda Espacial Galileo.